Yucca Lake: la base americana donde se prueban drones

La web Flight Global, que ofrece novedades del mundo de aviación, publicó fotos satelitales halladas en el recurso Google Maps que revelan supuestamente la localización de la base aérea secreta de Yucca Lake, Estado de Nevada, EEUU, en que se realizan pruebas de aparatos no tripulados, incluido RQ-170, comunicó la cadena de televisión Fox News.

Yucca Lake, Nevada

El aerodromo de Yucca Lake, se encuentra en el interior del Campo de Pruebas de Tonopah, en terrenos propiedad de la National Nuclear Security Administration (NNSA), una división del Departamento de Energía (DoE).

Las imágenes muestra una pista de aterrizaje de 1,5 kilómetros de largo y cuatro hangares amplios y lo que parece ser un General Atomics MQ-1 Predator o MQ-9 Reaper UAV siendo remolcado en la rampa de estacionamiento.

Los cuatro hangares son de diferentes tamaños, incluyendo un hangar con puertas de tipo concha que es característico de las operaciones UAV. Otros detalles del aeródromo claramente visibles, incluyen un estacionamiento, seguridad perimetral y otras construcción en curso.

Drone en Yucca Lake

Los hangares podrían albergar un total de entre 10-15 aviones MQ-9 Reaper, de acuerdo con Tim Brown, analista de imágenes con Globalsecurity.org.

El aeródromo fue construido en torno a principios de 2002, de acuerdo a las imágenes históricas de la instalación, la ampliación partió de una instalación mucho más pequeña y una pista de tierra pequeña.

La instalación tiene capacidad para 80 personas, y dispone de sofisticados equipos de mantenimiento.  Un estudio señala que «la naturaleza de la aeronave impide el uso de las técnicas normales de lavado. Las aeronaves se deben limpiar a  mano cuando es necesario limpiarlas.» El documento hace referencia a la misma construcción del «Escuadrón de Operaciones / Mantenimiento de Instalaciones».

Un análisis de la seguridad de las instalaciones de almacenamiento nuclear de Yucca Mountain, escrito por Bechtel SAIC, contiene una descripción de la pista de aterrizaje: «El propósito de esta instalación es construir, operar y probar una gran variedad de vehículos aéreos no tripulados. Las pruebas incluyen, pero no están limitados a: las modificaciones de estructura, el funcionamiento de los sensores, y el desarrollo de ordenadores de a bordo. Una avioneta, tripulada de  persecución se utiliza para rastrear los vehículos aéreos no tripulados «.

Dos estudios ambientales del DoE dan más detalles, incluyendo los detalles operativos. Según esos estudios, la base opera desde cuatro hasta seis vuelos UAV y de dos a cuatro vuelos tripulados por día, volando sobre todo en el lecho del lago seco en altitudes menores a 12.000 pies (3.650 m).

Una Pilatus PC-12 y Beechcraft King Air en Yucca Lake

Una imagen anterior de la base muestra lo que parece ser una Pilatus PC-12 y Beechcraft King Air estacionados en la rampa. Esta ha alimentado las especulaciones de que la instalación es utilizada por Lockheed Martin.

Por lo que hemos podido averiguar, Lockheed mantienen en la base por lo menos dos PC-12 que a menudo vuelan entre Palmdale (California) y los aeropuertos del área de Las Vegas. A pesar que los  aviones de la compañía han sido vistos en los aeropuertos del área pública y militares, las fuentes indican que los aviones con destino a aeropuertos clasificados a menudo presentan planes de vuelo para  aeropuertos públicos, siendo estos cancelados cuando se encuentran cerca y continúan volando bajo reglas de vuelo visual (VFR), de los cuales no se realiza un seguimiento. Lockheed no ha hecho  comentarios al respecto.

Según confirmó el coronel retirado de la Fuerza Aérea de EEUU, Cedric Leighton, en las fotos aparecen aparatos no tripulados Reaper y Predator, pero en esa misma base se realizan también las pruebas de los RQ-170 Sentinel.

“Google hace del dominio público lo que antes sabían solamente los militares y los servicios secretos”, señaló Leighton, añadiendo que el más interesado en conocerlo es Irán, pues llega a saber cómo EEUU realiza vuelos de reconocimiento.

El coronel retirado dijo que Google tiene el derecho a insertar tales fotos, pero debe abstenerse de las acciones que lleven a revelar secretos militares. La compañía Google se abstuvo de comentar esta declaración.

RQ-170 Sentinel

El RQ-170 Sentinel, fue desarrollado por Skunk Works, dependiente de Lockheed Martin, como UAV con capacidades stealth. Se trata de un diseño de ala volante con sensores alojados en los márgenes de cada ala. Se conocen pocos detalles técnicos de la aeronave, pero aparentemente mide 4,6 metros, 1,84 metros de altura y tiene envergadura alar de casi 28 metros. Pese a no portar armamento, David A. Fulghum, de la revista especializada Aviation Week, opina que el UAV probablemente es «una plataforma enfocada a operaciones tácticas y no de recolección estratégica de datos de inteligencia»

Como ya es sabido, un RQ-170 Sentinel fue abatido por los iraníes el pasado 4 de diciembre, mientras realizaba un vuelo en el oeste de Afganistán pero segun se ha comunicado, este se desvió y fue abatido en territorio iraní cerca de la planta enriquecedora de uranio de Fordu. El suceso aumentó la tensión entre Washington y Teherán.

El Pentágono está preocupado por la posibilidad de que Teherán adquiera una importante información tecnológica a partir de esta aeronave. Funcionarios de Estados Unidos han reconocido la pérdida del avión no tripulado.  Sin embargo, según CBS News, funcionarios de EE.UU., en privado, han confirmado la autenticidad del avión no tripulado mostrado por los iraníes. Los operadores del avión en EEUU, supuestamente, perdieron contacto con la máquina que cayó al suelo cuando se le acabó el combustible. El legislador Parviz Sorouri, miembro de la comisión parlamentaria de seguridad nacional y relaciones exteriores, dijo que la información obtenida será utilizada para demandar judicialmente a Estados Unidos por la invasión de un aparato no tripulado. Sin embargo Barack Obama, solicitó el lunes 12-12-2012 en conferencia de prensa la devolucion del avión. Hecho que confirmaria la autenticidad del mismo.

El RG-170 en manos iranies

Teherán por su parte, denunció la violación de su espacio aéreo ante las Naciones Unidas y demandó buscar «medidas claras y eficaces» para acabar con estos «actos peligrosos e ilegales» contra su país y el subcomandante del Cuerpo iraní de los Guardianes de la Revolución Islámica (CGRI), general Husein Salami descartó devolver a EEUU el avión teledirigido.

El avión mostrado no presentaba daños visibles y, según el jefe de la división aeroespacial de los Guardianes de la Revolución, general Ali Hajizadeh, el aparato fue derribado gracias a una trampa electronica de la Unidad de Guerra Electrónica del Ejército de Irán cuando volaba sobre la ciudad de Kashmar, a unos 225 kilómetros de la frontera con Afganistán, país desde el que entró en el espacio aéreo iraní.

Las cadenas de televisión nacionales de Irán que mostraron la semana pasada el RQ-170 abatido. Según la agencia irani FARS, el RQ-170 abatido está dotado de modernos sistemas de vigilancia, geolocalización, comunicaciones electrónicas y recogida de datos; entre otras cosas, es capaz de medir el nivel de radiación, tomar muestras del aire y sacar fotos de alta resolución.

Asi mismo Parviz Sururi, responsable de la subcomisión parlamentaria de seguridad nacional, citado este lunes por la televisión estatal irani ha referido que se copiará el RQ-170 capturado y lo pondrá a disposición de sus fuerzas armadas. Sorouri afirmó que Irán tiene medios para reproducir el avión no tripulado mediante un proceso de ingeniería reversible.

«Estamos terminando de descifrar los códigos» del aparato, y «la próxima etapa será su reproducción», manifestó Sorouri.

La compañía de televisión estadounidense NBC comunicó que el RQ-170 fue utilizado en interés de la CIA, con el fin de obtener información sobre instalaciones nucleares de Irán.

Finalmente el pasado miércoles, medios iraníes informaron de que Rusia y China habían pedido autorización a Irán para inspeccionar el avión RQ-170 «Sentinel» considerado el más avanzado de los aviones no tripulados de reconocimiento y espionaje electrónico de EEUU., según una fuente militar que no identifica.